ATO I 

Uma praça em Sevilha, próxima da Fábrica de Cigarros e do quartel da Guarda. (45’)

Micaela, uma jovem camponesa, procura D. José entre os soldados, mas não o encontra, e sai sob assédio dos militares. Após a troca da guarda, as cigarreiras chegam para o trabalho na fábrica. Junto com elas, chega a cigana Carmen, cantando a famosa Habanera. Após a saída das cigarreiras, chega novamente Micaela que, encontrando D. José, traz notícias de casa e entrega-lhe uma carta da mãe dele, que quer que os dois se casem. Ela parte. Ouvem-se gritos vindos da fábrica: é uma briga – Carmen é acusada de ferir outra operária. O Tenente Zuniga ordena que D. José prenda Carmen. Esta, por sua vez, seduz D. José, prometendo um encontro com ele, para que ele facilite sua fuga. Por sua insubordinação, D. José será preso.

ATO II

Interior da taberna de Lillas Pastia em Sevilha (40’)

Soldados e bêbados se divertem na taverna com a dança sedutora das ciganas. Frasquita e Mercedes acompanham Carmen na canção cigana. Ouve-se a calorosa chegada do toureiro Escamillo, que entra na taberna e flerta com Carmen, cantando seus grandes feitos. Após a saída do toureiro, os contrabandistas Dancairo e Remendado forjam um plano para sua próxima ação de contrabando, e querem a ajuda das ciganas e de Carmen, que reluta em aceitar, pois está apaixonada. Ouve-se D. José cantando ao longe, chegando para o esperado encontro com Carmen, depois de sair da prisão. A cigana canta e dança para seu amante. D. José, entretanto, fica perturbado ao ouvir o toque de chamada dos clarins militares durante a dança, e quer deixar Carmen para voltar ao quartel. Carmen revolta-se contra D. José e o incita a desertar da guarda e juntar-se aos contrabandistas. D. José ofende-se com a proposta e decide abandonar Carmen. A discussão entre os dois é interrompida pela chegada do Tenente Zuniga, que pretendia encontrar-se com Carmen. Tomado de ciúmes, D. José enfrenta seu comandante, que é rendido pelos contrabandistas, que interrompem a briga. D. José já não tem escolha: terá que se juntar aos bandidos, que o convencem que a vida errante em liberdade, sem ter que obedecer a ordens, é o melhor caminho.

Intervalo (15’)

ATO III

Acampamento de ciganos nas montanhas (40’)

Contrabandistas e ciganos estão reunidos no acampamento fora da cidade. Frasquita e Mercedes tentam ler o destino nas cartas, mas Carmen só tira a carta da morte. O bando se prepara para a partida junto com o animado coro de ciganos. No meio da escuridão surge Micaela, que procura D. José e se esconde. Pouco depois, ao ver aproximar-se um intruso, José o interpela: é Escamillo. A chegada do toureiro a princípio é bem-vinda. Porém, ao perceber que Escamillo foi até o acampamento procurar Carmen, D. José, enfurecido de ciúmes, ataca o toureiro, que é salvo pelas mãos de Carmen, no retorno dos contrabandistas. Antes de partir, Escamillo convida a todos para sua próxima tourada. Micaela é descoberta em seu esconderijo e clama pelo retorno de D. José. Este, perturbado ao perceber que Carmen desdenha dele, nega o pedido. Porém, quando a jovem anuncia que a mãe de D. José estaria à beira da morte, ele decide voltar com ela e abandonar o grupo, ainda atormentado de ciúmes.

ATO IV

Uma praça em Sevilha, em frente à entrada da arena de touros (20’)

A multidão começa as festividades com uma animada dança popular. Em seguida inicia-se o desfile que prepara a tourada: chega Escamillo, junto com banderilleros e picadores. O toureiro vem acompanhado de Carmen e, após entoar um dueto de amor, entra na arena junto com o público reunido. Neste momento, Frasquita e Mercedes advertem Carmen que tome cuidado, porque D. José está no meio da multidão, à espreita. Carmen ignora o aviso, dizendo que não tem medo. Ao deparar-se com D. José, declara que nenhuma ameaça fará com que eles voltem a ficar juntos. Ele insiste, mas ao ouvir a multidão em festa na Arena, tem certeza de que Escamillo é o novo amante da cigana. Carmen o desafia, dizendo que prefere morrer a abrir mão de sua liberdade. D. José, tomado de ciúmes, apunhala Carmen, que morre em seus braços.